Le principe de base d'un appareil reflex mono-objectif consiste à utiliser pour la visée l'image produite par l'objectif de prise de vue. Ainsi, lors de l'utilisation d'objectifs interchangeables ou d'accessoire divers (filtres, bonnettes, bagues-allonge, etc...), l'image perçue dans le viseur correspond toujours à l'image reçue par la pellicule.
Pour cela, un miroir escamotable est placé à 45degrés dans la chambre. Ce miroir renvoie les rayons lumineux traversant l'objectif vers un verre de visée dépoli, situé de telle manière que la distance parcourue par la lumière depuis le centre optique de l'objectif jusqu'au verre de visée soit égale à la distance séparant ce même centre optique de la surface sensible. Ainsi, on est assuré que si la mise au point est faite sur le verre de visée elle le sera aussi sur le film.
Au moment de la prise de vue, l'appui sur le déclencheur commande un mécanisme qui relève le miroir juste avant l'ouverture de l'obturateur.
Les miroirs des premiers reflex restaient relevés après la prise de vue, et ne revenaient en position basse que lors de l'armement. De ce fait, on ne pouvait effectuer la visée que si l'obturateur était armé. Pour pallier à ce défaut on a mis au point le dispositif dit "miroir à retour éclair", dans lequel le miroir revient en position de visée dès que l'obturateur est refermé.
L'image formée sur le dépoli est inversée, et de petite taille (mêmes dimensions que sur le film). Sur la majorité des appareils, un viseur à prisme et un oculaire optique redressent cette image et permettent une visée plus confortable. Certains boîtiers professionnels sont équipés de verres de visée et de viseurs interchangeables (voir la description du PENTAX LX).
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