L'apparition du film perforé de 35mm date de la fin du 19ème siècle (kinétoscope d'Edison). En 1913, Oskar BARNACK construit le premier prototype du Leica, mais il faut attendre 1925 pour que l'amélioration de la qualité des émulsions permette l'agrandissement des images, et donc la commercialisation de ce type d'appareils. L'apparition des films couleur (Kodachrome, 1935 et Agfacolor, 1936) assurera leur popularité.
On a l'habitude de désigner sous ce nom des appareils courants de petit format (film 135), en fait très divers.
A partir des années 50, avec les films Kodachrome et leurs concurrents, la diapositive 24x36 en couleurs devient accessible à tous les photographes. Cette technique devient le standard de la "photo souvenir de vacances", rendue possible par l'apparition sur le marché d'appareils légers et simples d'emploi, qui vont détrôner rapidement les appareils de format 6x9 (boites, brownies, Photax ou Fex) voués à la photo en noir et blanc, car les émulsions en couleur de moyen format, beaucoup trop chères, restent réservées aux usages professionnels.
De nombreux appareils plus ou moins perfectionnés se disputent la clientèle des amateurs. Les plus courants sont équipés d'un objectif fixe et d'un obturateur central, parfois d'un télémètre ou d'une cellule.
Dans leurs versions les plus récentes, ces appareils dénommés "compacts" sont souvent munis de zooms. Les modèles les plus économiques possèdent un objectif de focale courte (35mm) à mise au point fixe calée sur la distance hyperfocale.
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